Географическое положение. Регион включает три северных полуострова Австралии — Кимберли, Арнем-Ленд и частично Кейп-Йорк, а также прилегающие к ним с юга части материка. Южная граница проходит примерно между 18 и 20° ю.ш. Орографических рубежей в этой части Австралии нет, и переход к более южным регионам происходит постепенно с изменением климата, а вместе с тем и всего облика ландшафтов.

Геологическое строение и рельеф. Почти вся Северная Австралия как бы рассечена на три полуострова, разделенные мелководными заливами Карпентария, Ван-Димен, Жозеф-Бонапарт, Кинг и другими, с крупными и мелкими островами и коралловыми рифами.

В рельефе преобладают плато, низменности и невысокие горы. На северо-западе поднимается плато Кимберли высотой 600-700 м, сложенное с поверхности известняками и сланцами, а также базальтами, под которыми скрыто кристаллическое основание платформы. Плато рассечено глубокими долинами рек Фицрой, Орд и др.

Восточнее расположены более низкие (до 300 м над уровнем моря) полуострова Арнем-Ленд и Кейп-Йорк, с поверхности перекрытые отложениями меловой и палеогеновой трансгрессий. Между ними сформировалась молодая аккумулятивная низменность залива Карпентария.

Южнее полуостровов расположены плато Баркли и невысокий хребет Селуин, сложенные частично породами палеозойского чехла, частично выступающими на поверхность докембрийскими породами.

Полезные ископаемые. Недра Северной Австралии богаты рудами черных, цветных и редких металлов: железо добывают на западе Кимберли; марганец на острове Грут-Айленд в заливе Карпентария; медь, уран и полиметаллы на Арнем-Ленде и в хребте Селуин; алюминий на побережье залива Карпентария. На плато Кимберли открыты богатейшие месторождения алмазов. В заливе Жозеф-Бонапарт обнаружены значительные запасы нефти.

Климатические условия. Главная черта климата региона сезонное распределение осадков. Обильные дожди (до 80 % годового количества) выпадают летом южного полушария в связи с действием северо-западного муссона. Годовое количество осадков на побережье может достигать 1500-2000 мм. В зимнее время дует юго-восточный пассат и осадки, как правило, отсутствуют. Годовые суммы осадков заметно снижаются на юге, в том же направлении сокращается продолжительность влажного периода.

Время от времени северные берега Австралии посещают тропические ураганы. Так, в 1974 г. мощный ураган Трейси почти полностью разрушил город-порт Дарвин.

Температура в Северной Австралии достигает максимума в ноябре, к началу влажного сезона. В этом месяце в некоторых районах в среднем она превышает 30 °С, а в отдельные часы может достигать и 40 °С. Ниже 20 °С средняя температура не опускается ни в одном месяце года, а в некоторых местах даже в июле она составляет 24 °С.

Природные воды. Климат и рельеф определяют особенности стока и обеспеченность водой. Реки стекают на запад или северо-запад, к океану, а на полуострове Кейп-Йорк к заливу Карпентария. Наиболее крупные из них Фицрой, Виктория, Флиндерс и Митчелл достигают в длину 600-800 км. Но они неглубоки, особенно во время сухого периода, и на отдельных участках пересыхают. В это время во всем регионе ощущается недостаток воды. Летний максимум стока выражен очень резко, многие водотоки выходят из берегов, причем особенно сильные паводки наблюдаются в пределах низменности залива Карпентария. Судоходство возможно только в самых низовьях. В Северной Австралии на реке Орд построено самое крупное в стране водохранилище — Лейк-Аргайл, его площадь составляет более 800 км².

Растительность. Почвенный и растительный покров зависит от годового количества осадков и продолжительности дождливого периода. Вдоль побережий до сих пор сохранились полосы мангровых зарослей, состоящие из пальмы нипа, ризофор и других растений, приспособленных к постоянному воздействию морских приливов. Особенно пышны мангровые леса на берегах залива Карпентария.

В некоторых районах побережья, главным образом на востоке, есть участки влажного тропического леса, достигающие не меньшей пышности и разнообразия, чем влажные леса островов Юго-Восточной Азии. Высокие пальмы, фикусы и лавровые сочетаются в этих лесах с характерными для австралийских лесов эвкалиптами; для нижних ярусов типичны бамбуки, древовидные папоротники, а вблизи побережий широко распространены панданусы с их своеобразной кроной и мощными воздушными корнями. Много также лиан и эпифитов.

По долинам рек влажные тропические леса проникают далеко в глубь территории, а в более сухих местах их сменяют заросли высокоствольного хвойного дерева дамары или светлые леса из эвкалиптов. Господствующий тип растительности Северной Австралии редколесья. Среди зарослей высоких трав, во влажный период покрывающихся яркими душистыми цветками, поднимаются эвкалипты и не менее типичные для Австралии акации и казуарины. Ферраллитные почвы влажных тропических лесов сменяются в саваннах красно-бурыми почвами, а вдоль речных долин — аллювиальными.

Животный мир. В животном мире сочетаются представители саванн и лесов, поэтому он особенно богат. Для ландшафта саванн типичны эму, кенгуру, вомбаты. В наиболее сухих местах живет ехидна. В лесах водится коала, много лирохвостов и попугаев, в реках есть крокодилы. В изобилии распространены высокие причудливые сооружения термитов, в некоторых районах они составляют важную черту ландшафта. Термиты, поедающие древесину, наносят большой вред лесам и хозяйственным постройкам.

Население и экологические проблемы. Северная Австралия по сравнению с другими окраинными регионами материка (востоком, юго-востоком и юго-западом) редко населена, и богатейшие природные ресурсы ее освоены далеко не полностью. В отдельных районах ведется добыча полезных ископаемых, в первую очередь урановой руды, бокситов, нефти и алмазов. Земледелие в Северной Австралии развито слабо, поскольку этому не способствуют агроклиматические условия. На северных полуостровах перед началом влажного сезона температуры настолько высоки, что сельскохозяйственные растения не в состоянии выжить. В этом районе высокие температуры — основной лимитирующий фактор, препятствующий развитию сельского хозяйства. Только на западе, в долине реки Орд, была сделана попытка выращивать хлопчатник, рис и другие культуры на поливных землях, однако этот проект оказался экономически нецелесообразным. Экстенсивное пастбищное скотоводство мясного направления — самый распространенный тип землепользования не только в этом регионе, но и во всей Австралии (за исключением узкой полосы восточного побережья, а также юго-восточных и юго-западных субтропических районов). В Австралии интенсивно ведутся селекционные работы по выведению новых пород скота. От скрещивания европейских пород с зебу получены породы, способные переносить недостаток корма и высокие температуры. В настоящее время исследуют нормирование нагрузки на пастбища, занимаются их обустройством. Это предполагает огораживание пастбищ, или создание так называемых паддоков; при отсутствии естественных источников воды создают водопойные точки (обычно для подъема на поверхность подземных вод используются ветряные двигатели), когда нет естественных укрытий от палящего солнца и ураганов — устраивают искусственные. И если раньше можно было говорить, что пастбищное скотоводство с его нерациональным использованием кормов и воды часто, особенно в южных засушливых районах, расположенных вблизи границы пустынь Центральной Австралии, приводит к нарушению природного равновесия (деградации почв и растительности, истощению водоемов), то сейчас пастбищные ландшафты Северной Австралии отличаются относительной стабильностью.

Список литературы

1. Физическая география материков и океанов : учебное пособие для студ. высш. пед. учеб. заведений / Т.В. Власова, М.А. Аршинова, Т.А. Ковалева. — М. : Издательский центр Академия, 2007.
2. Михайлов Н.И. Физико-географическое районирование. М.: Изд-во МГУ, 1985.
3. Марков К.К. Введение в физическую географию М.: Высшая школа, 1978.