С давних пор таинственные земли к югу от Средиземноморья - Ливия, Эфиопия, Африка, скрытые за раскалёнными песками и топкими болотами, защищённые от непрошенных гостей непреодолимыми лесами и коварными реками, притягивали взоры владык, купцов, авантюристов, чьи аппетиты подогревались рассказами о чудесах и богатствах африканских стран, рассказами, в которых были переплеталась с вымыслами, обрастая фантастическими, подробностями.

Видимо, был 595 год до нашей эры, когда вблизи мыса Агульяш (Игольного) у южной оконечности Африки, представляющего собой нагромождение песчаниковых глыб, появились странные корабли. Их обшивка из кедра, некогда сверкавшая в лучах солнца, потрескалась, огромные паруса, сшитые из белых и ярко-красных полотен, выгорели. Краска, когда-то покрывавшая вырезанные из дерева лошадиные головы на носу и взметённые кверху рыбьи хвосты на корме, была смыта пенными волнами. Однако не эти следы длительного плавания определяли настроение моряков, управлявших кораблями. Ликование и уверенность охватили их, когда они, обогнув предгорья, установили, что береговая линия повернула на северо-запад. Ведь моряки эти были финикийцами, посланными египетским фараоном Нехо II (604-594 гг. до н.э.) для совершения самого значительного плавания древности - плавания вокруг Африки.

Во всяком случае, так могло быть. До сих пор мы точно не знаем, ни когда состоялось это мужественное плавание, ни числа и внешнего вида кораблей, на которых плыли древние мореходы, ни имени хотя бы одного из них. Мы располагаем лишь свидетельством греческого историка Геродота из Галикарнаса (около 484-425 гг. до н. э.), который спустя полтора столетия после названного события путешествовал по Востоку и в Египте узнал следующее: Ливия же (тогдашнее название Африки), по-видимому, окружена морем, кроме того места, где она примыкает к Азии; это, насколько мне известно, первым доказал Нехо П, царь Египта. После прекращения строительства канала из Нила в Аравийский залив (то есть Красное море) царь послал финикиян на кораблях на кораблях. Обратный путь он приказал им держать через Геракловы Столпы... Финикияне вышли из Красного моря и затем поплыли по Южному (Индийскому океану). Осенью они приставали к берегу и, в какое бы место в Ливии не попадали, всюду обрабатывала землю; затем дожидались жатвы, а после сбора урожая плыли дальше. Через два года на третий финикияне обогнула Геракловы Столпы и прибыли в Египет. По их рассказам (я-то этому не верю), во время плавания вокруг Ливии Солнце оказывалось у них на правой стороне. Так впервые было доказано, что Ливия окружена морем.

Ещё раньше началось изучение внутренних районов Африка. Первым свидетельством экспедиции, предпринятой в глубь страны, является текст письма, которое отправил фараон Египта своему доверенному лицу Хирхуфу. Около 2300 года до нашей эры Хирхуф был одним из правителей Верхнего Египта и осуществил по меньшей мере четыре исследовательских похода на юг. Эти и последующие экспедиции, в частности, плавание в страну Пунт (предположительно полуостров Сомали) около 1482-1481 гг. до н. э. флота царицы Хатшепсут привели к тому, что в анналах Тутмоса III упоминаются названия 359 северных и 269 южных народов.

Далее свою лепту в открытие Африки внесли греки и карфагеняне: грек Евтимен из Массалии, нынешнего Марселя составил перипл (нечто вроде руководства для моряков) о Средиземном море и Атлантике.

Около 500 года один из двух правителей Карфагена отправился для колонизации Западной Африки. Как свидетельствует Флавий Арриан (около 95-175 гг.), грек, живший в Риме: "Ганнон, ливиец родом, двинувшись из Карфагена, выплыл в море через Геркулесовы столбы, имея слева Ливийскую землю. Он плыл по направлению к востоку 35 дней. Когда он повернул к югу, то встретился с большими трудностями: с недостатков воды, с палящей жарой, с потоками огня, вливающимися в море". Можно сделать вывод, что Ганнон плыл тридцать пять дней от мыса Пальмас, где береговая линия позволила ему повернуть на восток. Позже, очевидно в заливе Бенин или Биафра, он вынужден был вновь плыть на юг. Но именно там есть одна-единственная гора, соответствующая описанию Ганнона, с которой "огненные потоки выливались в море". Это действующий до настоящего времени вулкан Камерун высотой 4070 метров

В начале нашей эры к открытию Африки присоединились римляне. Решение древней загадки о местонахождении истоков Нила, вокруг которой было много споров, был посвящён исследовательский поход двух римских центурионов, состоявшийся примерно в 60-е годы и описанный Сенекой. "Я слышал, что они рассказывали, как император Нерон послал их для исследования истоков Нила". Легионеры, очевидно, достигли области нильских болот, простирающейся между устьям рек Бахр-эль-Газаль и Собат и получившей название Сэдд. Течение реки здесь очень медленное, образуются запруда и гати из массы плавучих водорослей, папируса, нильской капусты и нильских гиацинтов. Возникшие запруды мгновенно зарастают травой и камышом и производят впечатление твёрдой земли. Пробиться сквозь такие заросли иногда бывает не под силу даже бегемоту, и на первый взгляд эта картина может послужить иллюстрацией к тому, что рассказывали центурионы.