К началу протерозоя на месте американской части Лавразии, в составе которой Северная Америка и Евразия находились вместе вплоть до кайнозоя, т. е. до образования Северной Атлантики, существовала древняя консолидированная суша - платформа, наиболее устойчивой и по преимуществу поднимавшейся частью которой был Канадский щит. Остальные части платформы в течение последующей геологической истории имели общую тенденцию к опусканию и накоплению осадков. Прогибание охватило также внутреннюю часть щита на месте современного Гудзонова залива и прибрежной низменности, а также его северную часть. Опускание к югу от Канадского щита продолжалось в течение всего палеозоя и привело к накоплению осадочных толщ общей мощностью 1000-2000 м.

Древнее ядро Северной Америки, так же как и древние ядра (платформы) Евразии и других материков, отделялись друг от друга древними океанами, постепенное закрытие которых привело к разрастанию суши за счет сокращения древних морских бассейнов.

В нижнем палеозое наиболее интенсивные движения, завершившиеся образованием горных сооружений, происходили на северо-востоке, где была создана огромная суша, соединявшая Северо-Американскую и Европейскую платформы. Эти структуры сохранились на севере-востоке Гренландии и в Аппалачах, преимущественно в их северной части. Продукты разрушения гор, образовавшихся в это время, заполняли огромный Предаппалачский прогиб, заложившийся к западу от тогдашних Аппалачей, между ними и древней платформой. Основным же для Аппалачей и гор Уошито (как и для значительной части Евразии) орогенным циклом был верхнепалеозойский (герцинский). Во время этого цикла образовалась суша также к востоку и югу от современных Аппалачей, вокруг Мексиканского залива. Последний представляет собой синеклизу, зал сжившуюся в позднем палеозое или раннем мезозое. Окружавшая ее палеозойская суша (Голф-Кост) причленилась к более древней части материка, составив с ним одно целое, и протянулась далее на восток, так как Атлантика в то время еще не существовала.

Таким образом, в конце палеозоя и начале мезозоя Северная Америка очень сильно отличалась от современного материка. Она состояла из спаянных между собой докембрийских и палеозойских складчатых структур и входила в состав единой древней суши Пангеи, включавшей также значительную часть Евразии и южные материки.

С начала мезозоя Пангея начала разделяться на две части в результате развития Тетиса (см. историю формирования Евразии). Раскрываясь с востока на запад, Тетис разделил не только Евразию и Африку, но и те два участка суши, которые впоследствии стали Северной и Южной Америкой.

Однако в процессе своего раскрытия на запад Тетис не был соединен с Тихим океаном. Между будущими материками Северной и Южной Америки сохранилась полоса суши, отделявшая западный сектор Тетиса от Тихоокеанского бассейна.

Начавшееся в мелу формирование Атлантического океана привело к отделению Южной Америки от Африки, а в среднем мелу произошло разделение Лавразии на Северную Америку и Евразию. Только на севере, как уже говорилось выше, связь между двумя материками продолжала существовать и в кайнозое, т. е. до времени раскрытия и образования северной части Атлантического океана. Зарождение Средней Атлантики в мелу отделило западный отрезок Тетиса (Карибский) от его основной Средиземноморской части.

Кроме этого, в течение мезозоя произошли важные события, имевшие большое значение для формирования Северной Америки в ее современном виде. На западе имело место взаимодействие между континентальной Северо-Американской плитой и талассократоном (плитой) Тихого океана. В результате пододвигания (субдукции) океанской плиты под континентальную произошло сжатие и смятие в складки окраины континентальной плиты, сопровождавшееся активным вулканизмом и поднятиями. Все это привело к формированию на западе Северной Америки Кордильерского орогенного пояса. Этот процесс продолжался в течение всего мезозоя и кайнозойской эры. В мезозое структуры этого пояса соединились с северо-восточными районами Евразии.

Карибская область формировалась позднее, в результате взаимодействия между континентальными плитами Северной и Южной Америки. По структуре, геологическому строению и времени образования Карибские горные сооружения ближе к горам Средиземноморья, чем к Кордильерам Америки.

Северная Америка в начале кайнозоя представляла собой сушу, на севере простиравшуюся почти до полюса и соединявшуюся с Евразией на северо-западе и северо-востоке. Начиная с середины мела, в связи с образованием Средней Атлантики, с юга в пределы этой суши вторгался водный бассейн, который заполнил прогиб, отделявший платформу от Кордильер. Море затопило также весь юго-восток современного материка. Климат в начале кайнозоя был жаркий и влажный, особенно по берегам водного бассейна, покрытым теплолюбивыми вечнозелеными лесами из секвой, магнолий, вечнозеленых дубов и других древесных пород, ныне не встречающихся севернее 40-й параллели.

Полоса суши, соединявшая Северную Америку с южным материком, была тем путем, по которому на север проникали тропические виды растений и животных. В конце мела и в палеогене водный бассейн между платформой и Кордильерами стал постепенно отступать с севера на юг и затем исчез. Одновременно происходило похолодание и иссушение климата северных и внутренних районов материка и заселение их ксерофитной степной и пустынной растительностью. С олигоцена начался и продолжается до настоящего времени новый орогенный этап в Кордильерах. Он проявился неодинаково в разных областях горной системы. Дифференцированные движения в притихоокеанской части привели к погружению одних зон и воздыманию других. Наиболее интенсивные погружения, сопровождавшиеся накоплением мощных толщ осадков, происходили в Калифорнии, в районе острова Ванкувер и на Аляске, а также в соседних районах, ныне затопленных водами Тихого океана. Одновременно происходило поднятие антиклинориев Береговых и Островных хребтов США, Канады и Южной Аляски.

В остальной части Кордильер имели место сводовые поднятия огромных территорий, в которые были вовлечены и соседние части платформы. На эти своды накладывались впадины, как, например, в Большом Бассейне, Мексике, во внутренних районах Аляски. Тектоническая деятельность нашла свое выражение также в форме мощного эффузивного вулканизма, который начался в эоцене и достиг максимума в миоцене, охватив Скалистые горы США, Большой Бассейн, Мексиканское нагорье, Колумбийское плато, Каскадные горы. Вулканическая деятельность проявлялась и в плиоцене, достигнув наибольшей силы в Алеутском хребте и в Вулканической Сьерре Мексики. На современном этапе тектоническая деятельность значительно ослабела, хотя и проявляется изредка в виде сейсмической активности.

В олигоцене начались восходящие движения в области выровненных к тому времени Аппалачей и возрождение их горного рельефа. Поднятия не получили большого размаха, но сопровождались регрессией на Приатлантической и Примексиканской равнинах и интенсивной эрозией. Частичное опускание берега Атлантического океана вызвало затопление речных устьев и образование современного эстуарно-лагунного побережья. На севере произошли опускания, приведшие к образованию архипелагов. Местами это сопровождалось излияниями лав.

Климатические условия конца палеогена и неогена приближались к современным, хотя и отличались от них. Влажность климата постепенно убывала с востока и запада к внутренним частям материка. На западе и востоке формировались леса различного состава, так как обмен видами между ними был затруднен: их разделял сначала водный бассейн, позднее равнинный район с сухим климатом, где возникли степи и лесостепи. Южная часть Кордильер (Большой Бассейн, плато Колорадо) уже тогда имела аридные условия с преобладанием пустынной растительности.

В горах чередование периодов усиленного поднятия с периодами относительного покоя вызывало активную эрозионную деятельность, разрушение горных массивов и образование поверхностей выравнивания, в дальнейшем испытавших значительные деформации.

Поднятие Кордильер достигло максимума в конце плиоцена - начале плейстоцена. Это поднятие и общее похолодание климата, начавшееся еще в палеогене и непрерывно прогрессировавшее, привели к развитию в Северной Америке материкового и горного оледенения. В связи с похолоданием Северную Америку стали заселять таежная и тундровая флора и фауна. Центром видообразования могла быть суша, соединявшая Америку с Евразией через Берингово море, она могла также служить мостом, по которому происходил обмен видами растений и животных между двумя материками.

Оледенение Северной Америки, начавшееся еще в неогене в Гренландии, получило большое распространение с начала плейстоцена. Двигаясь из двух центров (с Лабрадора и из Кордильер), ледники в период максимального оледенения покрывали материк до 40° с.ш., занимая около 65 % его площади.

Относительно большее по сравнению с Евразией оледенение Северной Америки связано с большей увлажненностью внутренних районов. В северной половине материка свободными от льда оставались северная часть Аляски, уже тогда обладавшая континентальным климатом, а также запад Канадского Арктического архипелага.

Как и в Евразии, в Северной Америке льды наступали и отступали неоднократно, причем последнее, висконсинское оледенение закончилось примерно 10-15 тыс. лет назад. Оледенение уничтожило почвенно-растительный покров на огромной территории. Ранее существовавшая древесная растительность и степи отступили в южные районы материка, где сохранились убежища жизни в районе Южных Аппалачей, широколиственной флоры, на юго-западе Кордильер — хвойной.

Во время оледенения основной сток с материка был направлен на юг. В период последнего оледенения уровень океана был значительно ниже современного, заливы и проливы на севере и юге материка представляли собой сушу. Сухие в то время участки Берингова и Чукотского морей соединяли Америку и Евразию, по ним на материк проникли не только многие растения и животные, но и, как считалось долгое время, люди - предки коренного населения Америки индейцев. В настоящее время появились данные, указывающие на более раннее заселение Америки человеком.

Отступанию последнего оледенения сопутствовали трансгрессии на прибрежные низменные равнины и образование огромных приледниковых озер.

Оледенение, как и в Евразии, оказало большое влияние на рельеф материка. Внутренняя часть области оледенения, примерно совпадающая с границами Канадского щита, была расположена вблизи центров оледенений и непосредственно между ними; в настоящее время она характеризуется преобладанием форм ледникового сноса. Периферическая часть области оледенения отличается распространением различных типов ледниково-аккумулятивного рельефа. Для внеледниковой области Северной Америки характерны накопления зандровых песков и лёссовых отложений. Существенное влияние на рельеф горных систем оказало горное оледенение. Особенно большой мощности оно достигло в Каскадных горах, Сьерра-Неваде и некоторых частях Скалистых гор, где существовали огромные альпийские ледники, выходившие местами на соседние равнины или обрывавшиеся к морю. На внутренних плато юга Канады и севера США располагались фирновые купола, дававшие начало многочисленным долинным ледникам. После разделения висконсинского ледника на два массива — Лабрадорский и Киватинский и окончательного исчезновения льдов в северных частях материка появились растения и животные, климат стал более теплым и сухим, постепенно сложились современные ландшафты.

Физическая география материков и океанов: учебное пособие для студ. высш. пед. учеб. заведений / Т.В. Власова, М.А. Аршинова, Т.А. Ковалева. - М. : Издательский центр Академия, 2007.)