Эпохи экономического развития стран Южной Америки тесно связаны с иностранным капиталом, сначала английским, а затем американским. Под влиянием монополий складывалась однобокая, зависящая от внешних рынков экономика. Крупные, принадлежащие иностранным компаниям нефтепромыслы и рудники возникли в Венесуэле, Перу, Боливии, Чили. Бразилия и Колумбия стали «кофейными странами», пампа Аргентины, Уругвая и Бразилии мясо-шерстной концессией.

Экономическое развитие стран Южной Америки проходило очень неравномерно. В станах Южного конуса, где пик темпов индустриализации пришелся на первую четверть двадцатого века, после Второй мировой войны начал углубляться структурный кризис. Аргентина потеряла свое почти вековое лидерство. Инициатива перешла к Бразилии, где индустриализация развернулась в послевоенные годы с большим участием иностранного капитала на новой технологической основе. В конце 90-х годов на Бразилию приходилось 1/5 ВВП региона, в то время как доля Аргентины лишь немного превышала 1/10.

Тяжелым бременем на развитии Южной Америки лежит внешний долг (757 млрд. долл. в 1999 г. по сравнению с 272 млрд. долл. в 1985 г.). В этом регионе находятся самые крупные должники развивающегося мира Бразилия и Аргентина.

Промышленная специализация.

В процессе индустриализации в Южной Америке происходит формирование не только отдельных промышленных центров, но и отраслевых промышленных районов и узлов, которые принадлежат к различным типам и имеют различную специализацию. Большей частью они возникли и возникают на основе выгод экономико-географического положения, источников сырья, топлива и энергии.

Самые крупные в регионе районы обрабатывающей промышленности тяжелой и легкой исторически сформировались в столицах и экономических столицах, обладающих как выгодами положения, так и квалифицированной рабочей силой. Это, прежде всего, Большой Сан-Паулу с 20-30 тыс. промышленных предприятий. Раньше в них преобладали такие традиционные отрасли, как пищевая, текстильная, швейная, обувная, металлообрабатывающая, но затем к ним добавились электротехника, нефтепереработка и нефтехимия, автомобилестроение, электрометаллургия. В последнее время этого района все больше определяет современное наукоемкое производство. Все сказанное относится и к Большому Буэнос-Айресу. К этому же типу относятся меньшие по масштабам промышленные районы и узлы Рио-де-Жанейро, Лимы, Каракаса, Боготы.

Более распространены в Южной Америке промышленные узлы и районы, возникшие на базе топливного или рудного сырья. Как правило, вначале их профиль ограничивался добычей этого топлива и сырья, но затем к ней стала добавляться и стадия их переработки.

Наиболее яркий пример такого рода в области топливной промышленности нефтяной район лагуны Маракайбо в Венесуэле, который разрабатывается с 20-х гг. XX в. и в течение многих десятилетий обеспечивал основную добычу нефти не только в Венесуэле, но и во всей Южной Америке. И ныне добыча здесь сохраняется на уровне более 100 млн. т в год, заводы по переработке нефти расположены на побережье Карибского моря. Часть венесуэльской нефти перерабатывается также на принадлежащих Нидерландам соседних островах Кюрасао и Аруба.

В качестве примеров промышленных районов горно-рудно-металлургического профиля можно привести районы, сформировавшиеся на основе разработок железных, медных и никелевых руд, соответственно в Бразилии и Чили.

В Бразилии такой район сложился на базе месторождения Итабира в штате Минас-Жерайс. Для переработки гематитов Итабиры после Второй мировой войны в г. Волта-Редонда был построен металлургический комбинат полного цикла, ныне являющийся крупнейшим в регионе. Еще один комбинат был сооружен в Тубаране главном порте вывоза руды. В Чили такой район сложился на базе крупнейшего в мире медного рудника Чукикамата в пустыне Атакама.

Среди промышленных районов Южной Америки особого внимания заслуживают те, которые относятся к районам нового освоения. Формирование новых промышленных районов преимущественно в глубинных, периферийных частях некоторых стран стало в 1980-е гг. одной из важнейших черт их региональной политики. При этом в большинстве случаев оно также связано с эксплуатацией природных ресурсов. В качестве примера такого рода можно привести нефтегазодобывающий район в Бразилии проекта Большой Каражас.

Но все же самый крупный из новых промышленных районов Латинской Америки создается в восточной части Венесуэлы венесуэльской Гуаяне. К тому же это единственный в тропиках район относительно комплексного промышленного развития. Начало его освоению было положено в 1960 г., когда возникла Венесуэльская корпорация развития Гуаяны.

Развитие черной металлургии в Гуаяне началось еще в 1962 г., когда был сдан в эксплуатацию первый в стране металлургический комбинат полного цикла, который ныне включает в себя заводы железорудных брикетов и окатышей, два завода, работающие по методу прямого восстановления железа из руды.

Развитие алюминиевой промышленности в Гуаяне началось позднее, но достигло уже очень больших масштабов. До недавнего времени выплавка алюминия ориентировалась на дешевую электроэнергию ГЭС Гури и на импортное алюминиевое сырье. Но после открытия здесь же, в штате Боливар, крупного бокситового месторождения Пихичуасс она смогла перейти и на отечественное сырье. Добыча бокситов в 2000 г. достигла 4,5 млн. т, производство глинозема 2 млн. т, а выплавка алюминия превысила 600 тыс. т. (в том числе 400 тыс. для экспорта). Эти цифры говорят о том, что по размерам выплавки первичного алюминия и его экспорту Венесуэла уже вышла на второе место в Южной Америке после Бразилии.

Важно отметить и то, что наряду с базовыми отраслями в венесуэльской Гуаяне начинают развиваться и другие, например тракторостроение, целлюлозно-бумажная. Многие из них концентрируются в главном городе района Сьюдад-Гуаяне; новом, быстро растущем промышленном центре, который был образован в 1961 г. в том месте, где р. Карони впадает в Ориноко. Это не только промышленный центр, но и главный экспортный порт венесуэльской Гуаяны, поскольку до него вверх по Ориноко могут подниматься морские суда.

Нельзя не обратить внимание на то обстоятельство, что в большинстве промышленных районов Южной Америки резко преобладают грязные производства, оказывающие особенно отрицательное воздействие на окружающую среду. В первую очередь это относится к топливно-энергетическим и горнодобывающим отраслям, которые являются основными загрязнителями воздуха и воды.

Сельскохозяйственное производство.

Южной Америке принадлежит видное место в мировом сельскохозяйственном производстве. Это относится к культурам и тропического, и субтропического, и умеренного климатических поясов, к некоторым направлениям развития животноводства. На огромной территории сложиться разнообразные типы сельского хозяйства. В основном им соответствуют и определенные сельскохозяйственные районы.

Наибольшую площадь в Южной Америке, занимают районы традиционного потребительского или малотоварного земледелия, производящие продовольственные культуры, так сказать, повседневного спроса. К ним относятся кукуруза, рис, просо, бобовые, батат, маниока, картофель, банан, тыква, томат и другие овощи.

В Аргентине, Бразилии, некоторых других странах возникли отдельные районы товарного зернового хозяйства, где выращивают пшеницу, кукурузу, ячмень, рис, в том числе и с использованием новых высокоурожайных сортов, выведенных с началом зеленой революции. Для таких районов характерны крупные хозяйства.

В наши дни такие плантации обычно занимают лучшие земли, в наибольшей мере используют наемный труд, машины и химикаты, а свою продукцию отправляют на внешние рынки. Принадлежат они преимущественно иностранным монополиям, но иногда и местным латифундистам.

В.П. Максаковский называет пять важнейших плантационных культур Латинской Америки сахарный тростник, кофе, какао, бананы и хлопок. Именно они обеспечивают половину всего сельскохозяйственного экспорта этого региона. Именно с ними, прежде всего, связано представление о монокультурной специализации соответствующих районов.