Самая древняя часть материка - ядро континентальной Северо-Американской плиты, Канадский кристаллический щит, которому в рельефе соответствует цокольная Лаврентийская возвышенность с высотами 500-700 м в местах наибольшего поднятия и 100-200 м на относительно опущенных участках. Древняя выровненная поверхность возвышенности осложнена куполами и кряжами, соответствующими выходам наиболее твердых пород.

По характеру вертикального расчленения напоминает Южную Америку: вдоль западного побережья – мощный горный пояс Кордильер, вытянувшихся на 7000 км; восточная половина материка – преимущественно равнинная. На общем фоне сходства имеются и значительные различия. Так горная система Кордильер – значительно шире и более сложно устроена: состоит из целой системы отдельных обособленных, отличающихся геолого-тектоническим строением хребтов.

На севере материка расположены омываемые водами Северного Ледовитого океана полуострова Бутия и Мелвилл. В центральной части американского сектора Северного Ледовитого океана располагается огромный Канадский Арктический архипелаг общей S = 1,3 млн. км². Наиболее крупные его острова - Баффинова Земля (476 тыс. км²), пятый по величине остров земного шара, Виктория, Элсмир, Банкс, Девон и др.

Северную и Южную Америку вместе с прилегающими островами по традиции объединяют в одну часть света, называемую Америкой. Но по природным условиям эти материки представляют собой два совершенно разных мира, что обусловлено различиями в географическом положении и в истории их развития. Существенное различие природы этих материков западного полушария требует самостоятельного рассмотрения каждого из них. Северная Америка вытянута от полярных широт почти до экватора.